11. lokakuu 2017
Kaksi kertaa Copa American eli Etelä-Amerikan mestaruuden edellisten MM-kisojen jälkeen voittanut Chile ei pelaa jalkapallon MM-lopputurnauksessa ensi vuonna. Etelä-Amerikan huippumaiden tasaisen lohkon viimeinen kierros heitti Alexis Sanchezin ja Chilen muut tähdet ulos ensi kesänä Venäjällä pelattavista kisoista.
Chile hävisi Brasilialle vierasottelun 3-0. Samaan aikaan pahimmat kilpailijat Peru ja Kolumbia pelasivat tasapelin – ja varmistivat lopuksi käytännössä keskiympyrässä nuhjaten, että molemmille suotuisa lopputulos säilyy.
Etelä-Amerikan lohkon Euroopassa asti kuohuttavin tilanne ennen viimeisiä pelejä oli kuitenkin Argentiinalla. Lionel Messi ja kumppanit olivat vaarassa pudota kisoista. Vain voitto viimeisessä ottelussa Ecuadoria vastaan vieraskentällä toisi paikan edes jatkokarsintaan, muiden ottelujen päättyessä suotuisasti ehkä myös suoraan lopputurnauksessa.
Ottelu alkoikin Argentiinan kannalta surkeasti, kun kotijoukkue meni heti aluksi johtoon. Mutta sitten esiin astui tuttu mies: Messi iski kolme maalia – ja muiden ottelujen mennessä niin kuin meni, Argentiina nousi lohkokolmoseksi ja tarrasi kiinni suoraan kisapaikkaan.
Kisoissa Messi saa turnaukseen seuraa myös Barcelonan hyökkääjätoveristaan Luiz Suarezista, joka teki kaksi maalia Uruguayn voittaessa Bolivian 4-2. Uruguay sijoittui Etelä-Amerikan lohkosssa toiseksi, Brasilia oli varmistanut voiton ja kisapaikan jo aiemmin. Kolumbian kisapaikka on myös varma, Peru karsii omastaan.
Mainittakoon, että Argentiinan valmentaja Jorge Sampaoli toimi Chilen valmentajana joukkueen juhliessa Copa American voittoa vuosina 2015 ja 2016.
Kuva: Kuvakaappaus ottelulähetyksestä - Lionel Messi keskittyneenä alkuseremonioiden aikana.