23. elokuu 2017
Helsingin Jokerien edellisestä KHL-ottelusta on vierähtänyt lähes päivälleen puoli vuotta. Joukkuetta on uusittu voimakkaasti sen jälkeen, kun edellinen jääkiekkokausi päättyi helmikuun lopussa silloin, kun sen monen mielestä olisi vasta pitänyt alkaa - pudotuspelien ensimmäiseen kierrokseen.
Joukkue onkin vahvistunut, uusia nimiä on hankittu kaikille pelipaikoille. Fanit ja asiantuntijat ovat kuitenkin vaatineet läpi kesän vahvistusta keskushyökkääjistöön: tanskalaispelaaja, kapteeni Peter Regin on johtanut joukkuetta komeasti nakuttaen kahdella kaudella 48 tehopistettä (2015-2016 17+31=48, 2016-2017 18+30=48), mutta hänen lisäkseen on kaivattu toista hyökkäävää sentteriä. Viime kaudeksi sellaista toivottiin erityisesti kanadalaisesta Joey Hishonista, mutta NHL:n ykköskierroksen varauksen (Colorado, 2010, 17. valinta) yritteliäisyyttä ei palkittu (3+6=9). Hishon jatkaa uraansa Ruotsin-liigan Luulajassa.
Viime viikonvaihteessa Jokerit uutisoi hankkineensa keskushyökkääjä John Normanin. Ruotsalaispelaajan sopimus Torpedon kanssa purettiin hiljattain, ja Jokerit tarttui viime kaudella tehot 7+8=15 iskeneeseen, Ruotsin maajoukkueessakin pelanneeseen tukholmalaiseen.
Anakonda.fi kysyi Jokerien urheilujohtaja Jari Kurrilta, onko Norman ratkaisu sentteriongelmaan?
"Mielestäni keskustelu Jokerien sentteriongelmasta on mennyt överiksi. Tiedämme joukkueen sisällä, että meillä on keskushyökkääjiä. On Peter (Regin) ja Brian O`Neil, joka on pelannut monta kautta keskellä Pohjois-Amerikassa ja on ollut tällä harjoituskaudella sentterinä todella hyvä. (Antti) Pihlström pystyy pelaamaan keskellä, lisäksi meillä ovat keskelle (Mika) Niemi, Mäksä (Tomi Mäki) ja (Petteri) Wirtanen. Tästä on nyt vähän tehty ongelma."
Millainen pelaaja Norman on?
"Hän on hyvä lisä joukkueeseen. Luisteluvoimainen kaveri, joka pystyy pelaamaan keskellä ja laidassa. Kaudesta tulee kova ja tarvitsemme lisävoimaa ja joukkueen sisäistä kilpailua kaikille pelipaikoille. Norman sopeutuu ruotsalaisena (ja kauden 2012-13 Oulun Kärpissä 2012-2013 pelanneena) varmasti nopeasti suomalaiseen pelisysteemiin. Saadaan potkua lisää tuohon ryhmään."
Viime kaudeksi joukkueeseen haettiin voimaa KHL:n fyysisisiä pudotuspelejä ajatellen. Onko tämän kauden hankinnoissa jotain vastaavaa punaista lankaa?
"Haimme maalintekovoimaa ja -osaamista. Saimme useita hyviä kotimaisia pelaajia - on aina ykkösvaihtoehto saada suomalaisia pelaajia joukkueeseen, nyt saatiin pari omaakin kasvattia (Sami) Lepistö ja (Tommi) Kivistö. Nämä ovat positiivisia juttuja. Eeli Tolvanen, nuori pelaaja, on varmasti suurennuslasin alla. Hän on harjoituskaudella osoittanut, että pystyy pelaamaan KHL:ssä. Se on hienoa. Olemme pyrkineet rakentamaan kokonaisuutena hyvän joukkueen, joka pelaa yhdessä ja taistelee yhdessä. Ja nopeutta on tietysti haettu ylipäätään myös."
Puolustuspäässä oli vaihtuvuutta, kun runkopuolustajista vaihtui peräti neljä. Chay Genoway, Topi Jaakola, Arturs Kulda ja Ville Lajunen lähtivät, tilalle tulivat Lepistö, Kivistö sekä yhdysvaltalaiset Mike Lundin ja Matt Gilroy. Mitä näillä muutoksilla haettiin?
"Pakkiosastoon haluttiin johtajuutta ja jämäkkyyttä maalin eteen sekä maalintekovoimaa, kypsyyttäkin. Puolustus on hyvä paketti kaikin puolin."
Fakta: Jokerit avaa KHL-kauden vierasotteluilla. Suomalaisjoukkue pelaa Dinamo Minskiä vastaan kauden ensimmäisen KHL-ottelunsa keskiviikkona 23. elokuuta klo 19.30. Perjantaina 25. elokuuta Jokerit kohtaa puolustavan mestarin SKA:n Pietarissa. Jokerien ensimmäinen kotiottelu on lauantaina 16. syyskuuta.
KUVASSA: Urheilujohtaja eli GM Jari Kurri (edessä) ja pelaajakoordinaattori Janne Vuorinen kokoavat yhdessä Jokerien KHL-joukkueen.
Teksti ja kuva: Pasi Kostiainen